Anak kepada seorang guru sekolah rendah Jawa, seorang bangsawan bernama Raden Soekemi Sosrodihardjo, dan isteri Hindu Bali dari varna Brahmin bernama Ida Ayu Nyoman Rai dari Kabupaten Buleleng, Sukarno dilahirkan di Jalan Pandean IV / 40, Soerabaia (kini dikenali sebagai Surabaya), Jawa Timur, di Hindia Timur Belanda (sekarang Indonesia).[7][8] Beliau pada asalnya bernama Kusno Sosrodiharjo[9] (kʊsnɔ). Mengikuti adat Jawa, beliau telah dinamakan semula selepas terselamat dari penyakit zaman kanak-kanak. Setelah menamatkan pengajian dari sekolah rendah pribumi pada tahun 1912, beliau telah dihantar ke Sekolah Europeesche Lagere (sekolah rendah Belanda) di Mojokerto. Seterusnya, pada tahun 1916, Sukarno pergi ke Hogere Burgerschool (sekolah menengah jenis tinggi Belanda) di Surabaya, di mana beliau bertemu dengan Tjokroaminoto, seorang nasionalis dan pengasas Sarekat Islam. Pada tahun 1920, Sukarno berkahwin dengan anak perempuan Tjokroaminoto Siti Oetari. Pada tahun 1921, beliau mula mengkaji kejuruteraan awam (dengan memberi tumpuan kepada seni bina) di Technische Hoogeschool te Bandoeng (Institut Teknologi Bandoeng), di mana beliau mendapat gelar Ingenieur (disingkat "Ir.") Semasa belajar di Bandung, Sukarno menjadi romantis dengan Inggit Garnasih, isteri Sanoesi, pemilik rumah asrama di mana beliau tinggal sebagai pelajar. Inggit 13 tahun lebih tua daripada Sukarno. Pada Mac 1923, Sukarno menceraikan Siti Oetari untuk berkahwin dengan Inggit (yang juga menceraikan suaminya Sanoesi). Sukarno kemudian bercerai dengan Inggit dan berkahwin dengan Fatmawati.

Selepas tamat pengajian pada tahun 1926, Sukarno dan rakan universiti, Anwari menubuhkan firma arkitek Sukarno & Anwari di Bandung, yang menyediakan perkhidmatan perancangan dan kontraktor. Antara karya senibina Sukarno adalah bangunan yang telah diubah suai di Hotel Preanger (1929), di mana beliau bertindak sebagai pembantu arkitek terkenal Charles Prosper Wolff Schoemaker. Sukarno juga merancang banyak rumah persendirian di Jalan Gatot Subroto, Jalan Palasari, dan Jalan Dewi Sartika di Bandung. Kemudian, sebagai presiden, Sukarno tetap terlibat dalam seni bina, merekabentuk Tugu Proklamasi dan Gedung Pola yang berdekatan di Jakarta; Tugu Mud di Semarang; Monumen Alun-alun di Malang; Tugu Pahlawan di Surabaya; dan juga kota baru Palangkaraya di Kalimantan Tengah.

Secara tipikal walaupun di kalangan elit berpendidikan kecil negara, Sukarno fasih dalam beberapa bahasa. Sebagai tambahan kepada bahasa Jawa zaman kanak-kanaknya, ia adalah tuan bahasa Sunda, Bali dan bahasa Indonesia, dan sangat kuat dalam bahasa Belanda. Beliau juga cukup selesa dalam bahasa Jerman, Inggeris, Perancis, Arab, dan Jepun, yang semuanya diajar di HBS. Beliau dibantu oleh ingatan fotografi dan fikiran yang mendahului.[10]

Dalam pelajarannya, Sukarno "sangat moden", baik dalam seni bina dan politik. Ia memandang ringan kepada kedua-dua feudalisme tradisional Jawa, yang disifatkannya sebagai "mundur" dan harus dipersalahkan kerana kejatuhan negara ini di bawah penjajahan Belanda dan eksploitasi, dan imperialisme yang diamalkan oleh negara-negara Barat, yang disebut sebagai "eksploitasi manusia oleh manusia" (exploitation de l'homme par l'homme). Beliau menyalahkan ini kerana kemiskinan yang mendalam dan tahap pendidikan rendah rakyat Indonesia di bawah Belanda. Untuk mempromosikan kebanggaan nasionalis di kalangan rakyat Indonesia, Sukarno menafsirkan idea-idea ini dalam pakaiannya, dalam perancangan bandarnya untuk ibu negara (akhirnya Jakarta), dan dalam politik sosialisnya, walaupun ia tidak memperluas citarasa seni moden untuk muzik pop; beliau mempunyai Koes Bersaudara yang dipenjarakan kerana lirik mereka yang didakwa menghina walaupun reputasi sendiri untuk wanita. Bagi Sukarno, pemodenan adalah buta kepada bangsa, gaya yang kemas dan elegan, dan anti-imperialis.[11]